En adoptant la directive « Habitats Faune Flore » le 21 mai 1992, l’Union européenne a jeté les bases du réseau écologique « Natura 2000 », le plus grand réseau d’aires protégées au monde. Ce dernier promeut la protection et la conservation des habitats et des espèces d’intérêt communautaire (jugés vulnérables et à protéger en priorité par les États de l’Union européenne). Il regroupe :

• les sites inscrits au titre de la directive « Oiseaux » appelés « zones de protection spéciales » (ZPS) ;
• les sites inscrits au titre de la directive « Habitats Faune Flore » appelés « zones spéciales de conservation » (ZSC).

En France, seul le territoire métropolitain est concerné par ce dispositif de protection européen. En 2022, la métropole compte 403 ZPS pour une superficie de 163 414 km² (dont 119 008 km² en mer), et 1 350 ZSC d’une superficie totale de 155 056 km² (dont 105 773 km² en mer).

Comme un site peut être à la fois désigné en ZPS et en ZSC, les composantes terrestre et maritime du réseau Natura 2000 couvrent au total 203 490 km², soit 22 % du territoire métropolitain. Le réseau occupe en partie ou en totalité 13 031 communes pour 71 405 km² d’espaces terrestres. Depuis 2008, il s’étend également en mer pour protéger aujourd’hui 132 085 km² (soit 35 % de l’espace maritime métropolitain).