Provoquée ou aggravée par des activités humaines, la dégradation des sols représente un grave problème en Europe. Face à ce constat, la Commission Européenne a proposé une stratégie thématique européenne pour protéger les sols européens en 2006. Selon la Commission, le coût de la dégradation des sols dans l’Union européenne est estimé à près de 38 milliards d’euros par an (2010).

Pourtant, les sols jouent un rôle central au cœur des grands enjeux environnementaux : disponibilité en eau de qualité, préservation de la biodiversité, sécurité alimentaire, lutte contre le changement climatique, etc. De facto, l’Assemblée générale de l’ONU a déclaré l’année 2015, Année internationale des sols, pour sensibiliser l’ensemble des acteurs de la société à l’importance des sols en tant que partie indissociable d’un écosystème indispensable à la vie.

Malgré cette prise de conscience au niveau global, les sols demeurent surexploités et dégradés en Europe. En 2006, dix types de dégradations des sols ont été identifiés dans le cadre de la stratégie thématique européenne en faveur de la protection des sols : la diminution de la matière organique, l’érosion, le tassement, l’imperméabilisation, la salinisation, l’acidification, la perte de biodiversité, la désertification, les glissements de terrain et la contamination des sols.